El ozono - Calidad Ambiental

Sobre el ozono

En esta sección se pretende proporcionar algunas respuestas a aquellas cuestiones que con mayor probabilidad se pueden suscitar en los ciudadanos alertados por el problema de la contaminación por ozono o contaminación fotoquímica.

¿Es el ozono un contaminante peligroso?

El ozono es un gas con un alto poder oxidante, que en concentraciones elevadas tiene efectos adversos sobre la salud humana, la vegetación y los materiales.

La principal vía de afección al ser humano de la contaminación por ozono se produce a través del intercambio de gases en el proceso respiratorio. La respuesta varía mucho entre individuos por razones genéticas (capacidad de respuesta antioxidante de las células), edad (los niños y las personas mayores son los grupos más sensibles), y por la presencia de afecciones respiratorias (como alergias y asma). Durante episodios de elevada concentración de ozono resulta desaconsejable la práctica de actividades físicas, y en especial durante las horas centrales del día, ya que al aumentar el ritmo de la respiración se incrementa la entrada de ozono en los pulmones.

¿Cuál es el origen del ozono en la atmósfera?

El ozono es una molécula formada por tres átomos de oxígeno. A temperatura y presión ambiente se encuentra en forma de gas, como un componente más de la atmósfera.

Está presente en dos niveles de la atmósfera: en las proximidades del suelo, en la baja troposfera (capa que puede alcanzar hasta los 12 km de altura), y en niveles altos, en la estratosfera (capa con espesores típicos entre los 12 y los 50 km).

En la estratosfera forma una capa con elevadas concentraciones que filtra los rayos ultravioletas dañinos para el ser humano (radiación eritemática), evitando que alcancen la superficie terrestre. En estos niveles el ozono se forma principalmente por acción de la radiación solar sobre el oxígeno atmosférico.

Por el contrario, el ozono que está presente en las proximidades del suelo tiene su origen principalmente en las reacciones químicas que se producen en la propia troposfera a partir de otros contaminantes (compuestos precursores), que reaccionan bajo la acción de la luz solar (reacciones fotoquímicas). Es por ello que se suele referir al ozono como un contaminante secundario (no se emite directamente como resultado de una actividad concreta) de origen fotoquímico.

¿Cómo incide el ozono en el medio y la salud?

El ozono tiene una fuerte capacidad oxidante; los efectos nocivos del ozono se manifiestan sobre la salud humana, en las comunidades vegetales, y sobre los materiales.

En las personas expuestas a concentraciones elevadas puede producir daños centrados principalmente en el tracto respiratorio, con especial incidencia en grupos sensibles, niños, ancianos y personas con problemas respiratorios. 

En las plantas puede afectar al crecimiento y fisiología de la vegetación, causando daños foliares y una reducción de las tasas de crecimiento de hojas, tronco, raíces y frutos.

En el caso de los materiales, el ozono favorece y potencia los procesos de corrosión, acelerando en general su degradación.

¿Cómo se mide la concentración ambiente de ozono?

La medición de la concentración de ozono en el aire se puede efectuar  mediante diferentes técnicas e instrumental; no obstante, su medida se encuentra normalizada (para asegurar la posibilidad de comparar los resultados procedentes de diferentes países y regiones), realizándose mediante equipos electrónicos (monitores automáticos de absorción ultravioleta), que forman parte de las infraestructuras de las redes de vigilancia de la calidad del aire, constituidas por cabinas donde se integran medidores de otros contaminantes junto a instrumentación meteorológica.

Las unidades de medida de concentración de ozono se expresan habitualmente en términos de la masa de ozono existente en un cierto volumen de aire. Así, las concentraciones de ozono se regieren en microgramos por metro cúbico (µg/m³).

En la Comunidad Valenciana para hacer un seguimiento continuo de los niveles de ozono se ha desarrollado la Red Valenciana de Vigilancia y Control de la Contaminación Atmosférica (RVVCCA). Esta red cuenta actualmente con un total de 65 puntos de medida, repartidos por todo el territorio.

¿Cómo se aborda el problema de la contaminación por ozono?

La contaminación atmosférica por ozono se produce en escalas que van desde la local (emisiones próximas) hasta la escala global (emisiones a cientos o miles de kilómetros); esta componente transfronteriza complica las estrategias de actuación, haciendo necesario la adopción de medidas con una perspectiva global.

Con el objetivo de proteger la salud de las personas y el medio ambiente en general frente a episodios de elevada concentración, el problema de la contaminación por ozono ha sido abordado por las diferentes administraciones, desde el ámbito jurídico europeo, a través de la Directiva 2008/50/CE, a la Administración nacional, mediante el Real Decreto 102/2011.

Estas normativas establecen valores objetivo de concentraciones de ozono para proteger tanto a la salud humana como a la vegetación, y los requisitos de información y alerta a la población.

¿Cuál es la situación actual de la Comunidad Valenciana respecto a la contaminación por ozono?

La evolución estacional y diaria de los niveles de ozono muestra un comportamiento específico en función de la localización geográfica (montaña, valle, costa, etc.) y de la naturaleza del entorno (urbanizado, cultivo, bosque, etc.), pudiendo variar significativamente entre puntos relativamente próximos. En general siempre se manifiesta un claro ciclo diurno, así como una onda estacional, como los máximos en las horas centrales del día y en los meses estivales, como corresponde a aquellos periodos con mayor intensidad de la radiación solar.

En la Comunidad Valenciana el ozono puede alcanzar concentraciones elevadas, principalmente en los emplazamientos rurales situados en el interior, y a sotavento de las emisiones de precursores (emitidas principalmente desde el litoral). En algunas estaciones el umbral objetivo de protección a la salud se supera durante más de 20 días al mes en verano. Por el contrario, el umbral de información no suele superarse durante más de 6 días al año, y en concentraciones no mayores a 25 µg/m³ por encima del umbral. El umbral de alerta no se ha superado en ninguna ocasión en los puntos de medida de la RVVCCA.

¿En qué consiste el programa de vigilancia del ozono troposférico Previozono desarrollado en la Comunidad Valenciana?

Desde el año 1999 se viene desarrollando el programa de vigilancia de los niveles de concentración del ozono troposférico Previozono, el el que se ha dado curso a los requerimientos legales, especialmente en lo referido a la información a la población. Junto a las exigencias normativas, el programa constituye a la vez un vehículo de difusión de información y formación a la población, sobre el complejo problema de la contaminación por ozono.

Excluyendo el periodo invernal, durante los meses de marzo a octubre, en los que las concentraciones son más altas y es más probable la ocurrencia de picos elevados de ozono, se realiza un seguimiento diario de las concentraciones en todos los puntos de la red de vigilancia de la calidad del aire en la Comunidad Valenciana.

Cuando se produce, o cuando se prevé una elevada probabilidad de registrarse una superación del umbral de información y/o alerta se activa un plan específico con el fin de asegurar la información a la población, poniéndose en marcha el canal de distribución a través de los protocolos de Protección Civil, encargándose de alertar a los municipios afectados así como alertar a los servicios sanitarios de la zona y medios de comunicación.

También se dispone de un servicio de mensajería a móviles que permite, mediante el envío de un SMS, estar actualizado, a través de un mensaje al teléfono móvil, de la ocurrencia de superaciones del umbral de información y/o alerta por ozono en cualquier estación de la RVVCCA.

¿Cómo se puede combatir la contaminación por ozono?

La reducción de las actuales concentraciones de ozono precisa la disminución de las emisiones a la atmósfera de compuestos precursores que desencadenan las reacciones fotoquímicas que acaban produciendo un incremento neto de los niveles de ozono troposférico. Estas sustancias (óxidos de nitrógenos y compuestos orgánicos volátiles) se emiten en grandes cantidades por las actividades industriales y el tráfico.

La reducción de la quema de combustibles fósiles en la producción eléctrica constituye una forma de reducir estas emisiones. La utilización de medios públicos o no contaminantes en el transporte es también una forma eficaz de actuar contra el incremento en los niveles de ozono.

Dado que la contaminación por ozono es un problema de carácter global, es necesario que las medidas a adoptar tengan también un carácter general. En la Unión Europea se promulgó en 2001 la Directiva 2001/81/CE en las que se establecen unos techos de emisión para los precursores de ozono.

En la Comunidad Valenciana la Conselleria de Medio Ambiente, Agua, Infraestructuras y Territorio ha venido propiciando una serie de actuaciones que pueden resumirse en los puntos siguientes:

• Continua ampliación y mantenimiento de la Red Valenciana de Vigilancia y Control de la Contaminación Atmosférica en todo el territorio de la Comunidad.
• Elaboración de un inventario autonómico de emisiones como base para el desarrollo de cualquier política de gestión y reducción de la contaminación atmosférica.
• Seguimiento de las emisiones atmosféricas industriales a través de la declaración de emisiones en el registro E-PRTR
• Puesta en marcha de un programa de simulación fotoquímica en el ámbito de la Comunidad Valenciana, con objeto de incrementar el conocimiento de la dinámica del ozono, como condición necesaria para evaluar y proponer estrategias de reducción de los niveles de contaminación de ozono.